Ik was op slag verliefd toen ik Beiroet voor het eerst zag. Dit is geen retorische overdrijving, het is echt zo gegaan. Mijn zakenpartner, zijn echtgenote en ik waren die avond met het vliegtuig geland en een taxi bracht ons naar de Libanese hoofdstad. Ik zat naast de chauffeur; het was donker; we spraken over koetjes en kalfjes; we draaiden de kustweg op. Ineens ontrolde zich het panorama van een stad aan zee. Wolkenkrabbers vol lichtjes op een landtong. Iemand zei verbaasd “wauw”, en ik realiseerde me, niet minder verbaasd, dat ik dat zelf was geweest.

Sindsdien ben ik regelmatig terug geweest in Libanon, het veelkleurige land waar, zo wil het cliché, Oost en West elkaar ontmoeten. Een land met een verleden dat in het Nederlandse taalgebied nauwelijks bekend is. Zeg “Beiroet” en mensen denken terug aan de Burgeroorlogen. Niet onbegrijpelijk, want van 1975 tot 1990 was het geweld elke dag op de televisie. Sindsdien wil de Libanese bevolking op weg naar een civil society, maar ze wordt steeds teruggeworpen. Is het niet door buitenlands geweld, dan is het wel door de eigen corrupte politici. Het negatieve beeld dat wij hebben, is dus wel begrijpelijk.

Het beeld is echter ook incompleet. Daarom schreef ik Libanon. Een korte geschiedenis. Los van de tragische gebeurtenissen uit de afgelopen anderhalve eeuw, zijn er allerlei interessante personages: de priesteres Ummahnu, de Egyptische diplomaat Wen-Amun, koning Alexander de Grote, de heremiet Sint-Maron, de Fatimidische kalief Al-Hakim, de tragische kruisvaarder Raymond III, de Franse koning Lodewijk de Heilige, de Renaissance-emir Fakhr ed-Din, de Beiroetse intellectuelen Butrus al-Bustani en zijn echtgenote Rahil Ata, de druzische zangeres Asmahan, premier Riad as-Solh en de islamitische modernist Musa as-Sadr.

Een van mijn eerste lezers zei dat het plezier waarmee ik het boek heb geschreven, te merken is. De kiesheid gebiedt dat ik dat niet bevestig, maar ik hoop iets te bieden voor de Nederlander of Vlaming die wat achtergrond wil hebben bij het nieuws, die als toerist in het vliegtuig zit of die een Libanees als collega heeft.

***

U kunt Libanon. Een korte geschiedenis al bestellen. Ik heb overigens ook met Home Academy een reeks colleges opgenomen over de geschiedenis van Libanon. De opbrengst gaat naar Libanon.