De Corniche is de grote boulevard die langs de kust om westelijk Beiroet loopt. De hele dag flaneren er mensen, met aan de ene kant de Middellandse Zee en aan de andere kant de heuvel waarop de stad verrijst. Komend vanaf het zuidelijke strand passeer je een jachthaven, de “duivenrotsen” van Raouché, wat mooie flats uit de jaren vijftig, het Bain Militaire, een tweede jachthaven, de vuurtoren, wat hotels, weer een jachthaven en de gebouwen van de Amerikaanse universiteit. Het laatste deel bestaat uit wat fantasieloze flats, een monument voor Nasser en het legendarische St. George-hotel.

Overal flaneren mensen. Doorgaans goed gekleed: de soennitische meisjes zullen altijd een hoofddoek dragen die met hun schoenen complementeert, de mannen lijken wel speciaal voor de avondwandeling naar de kapper te zijn geweest. Ik heb er journalist Robert Fisk, die hier ergens een huis heeft, wel eens zien wandelen, vroeg in de ochtend op weg naar het Bain Militaire.

Er zijn studenten, soms wat muzikanten en altijd zie je mensen die erbij zijn gaan zitten om een waterpijp (Libanons nationale ondeugd) te roken. Onvermijdelijk zie je ook hardlopers, die denken dat de Corniche van hen is – wat ook wel een beetje waar is, want om de honderd meter is een steentje waarop hun afstanden staan aangegeven.

De foto hierboven toont wat mensen die naar de eigenlijke kust zijn doorgelopen. De man met het geel-zwarte shirt had een radio neergezet, waaruit onmiskenbaar de klanken klonken van Al-Atlal, een eindeloos gezang van de Egyptische zangeres Oum Khaltoum. Iets van de vorige generatie, maar ik geloof dat de meeste Arabieren er nog steeds van houden.

Het meisje dat rechtsonder komt aanwandelen werd gevolgd door haar moeder, die wat conservatiever gekleed ging, en door haar vader, die niet alleen een enorme picknickmand moest meezeulen, maar ook de tas van een modezaak waar zijn vrouw en dochter zich leken te hebben uitgeleefd. Met een diepe zucht zette hij de tassen neer. Zijn vrouw trok haar hoofddoek recht en haalde uit de picknickmand een grote fles wijn.