Als mensen proberen je een t-shirt te verkopen met daarop het logo van Hezbollah, kijk je vreemd op als je wordt begroet met “sjaloom”. Het overkwam me in Baalbek, in het oosten van Libanon. Dit is sji’itisch gebied, waar je er niet verbaasd van moet opkijken als je naast het portret van Hassan Nasrallah afbeeldingen ziet van Khomeiny en Khamenei. En de bewoners van Baalbek hebben humor, zoveel is duidelijk. Libanezen zijn ongelooflijk aardig.

Maar eerlijk is eerlijk, de meeste bezoekers komen niet naar Baalbek voor de bewoners. Ze komen voor de kolossale antieke tempels. In de regel zijn ze ’s morgens vroeg vertrokken uit Beiroet, en gaan ze rond theetijd weer terug naar hun hotel. Het hele toerisme in Libanon lijkt gebaseerd in Beiroet, en wie naar Baalbek gaat, blijft er niet om er ’s avonds in een restaurant te dineren. Het stadje zelf profiteert dus nauwelijks van westerse inkomsten.

Ikzelf logeerde toevallig niet in Beiroet, maar omdat ik pas rond theetijd aankwam, heb ook ik me moeten beperken tot een volkomen toeristisch bezoekje. Ik schaam me daar niet voor, maar ik heb me wel voorgenomen nog eens terug te gaan, want de mensen zijn goedlachs.

En als u de kans krijgt, moet u er ook heen. Of klik eens op de volgende links. De “kleine tempel”, vermoedelijk gewijd aan Bacchus, is groter dan het Parthenon in Athene, en veel beter bewaard. Het tempeltje van Venus is in gebruik geweest als kerk voor de heilige Barbara, die hier in de buurt de marteldood stierf, en is eveneens goed bewaard. De tempel van Jupiter was de grootste Romeinse tempel ter wereld. Meestal zijn zulke gebouwen alleen maar imposant, maar de antieke architecten wisten wat ze deden en het is een van de weinige grote gebouwen die ik ken die ik ook mooi vond.

Jupiter Heliopolitanus, de hier het meest vereerde god, was een bliksemgod. Het is ironisch dat het heiligdom in 524 of 525 werd verwoest door brand na een blikseminslag. Nog wonderlijker – of juist helemaal niet wonderlijk – is dat de heilige Barbara, die hier (althans volgens de oosterse traditie) zou hebben gewoond, altijd heeft gegolden als beschermster tegen bliksem. Een gekerstende heidense cultus dus. Ik denk dat ik bij mijn volgende bezoekje toch even de melkitische kerk binnenloop, gewoon om eens een praatje te maken. En daarna ga ik eens kijken of ik een praatje kan maken met de t-shirtverkopers.