Het hotel in Beiroet waar ik momenteel verblijf, het Commodore, is gevestigd aan de Rue Baalbek, maar er is niemand die de straat zo noemt. Commodore Street is de gebruikelijker naam. Het is natuurlijk tevens de meest logische naam, maar helaas komt ze niet voor op de landkaarten.

De simpele waarheid is dat Beiroet door de burgeroorlogen nogal is veranderd en dat officiële namen daardoor niet altijd relevant waren. De natuurlijke neiging van mensen om zich te oriënteren aan de hand van opvallende punten in het landschap en de namen daarop te baseren, nam het vervolgens over. Zo ontstonden nieuwe namen, ook daar waar de officiële namen prima zouden hebben voldaan.

De informele namen kunnen oude namen zijn, die geliefder zijn dan officiële nieuwe namen. Niemand kan je vertellen waar de Mahatma Gandhi Street is, want Beiroeti’s blijven de oude naam gebruiken. Ik heb de straat horen vernoemen naar de Bissan-boekhandel, maar ik geloof dat er meer namen in gebruik zijn. De Grande mosquée is niet langer de grootste moskee maar heet nog steeds zo. De grootste moskee staat bekend als de Hariri-moskee maar heet eigenlijk Mohammad Al-Amin-moskee. Sommige officiële namen, zoals de Place Professeur Kamal Salibi, staan zelfs niet op de officiële landkaart.

Het aardige is dat de Beiroeti’s er inmiddels van uitgaan dat elke straat is vernoemd naar een opvallend punt. Zo hoorde ik deze week vertellen dat Bliss Street was genoemd naar café Bliss House. Ik heb het niet tegengesproken, want het staat zo pedant de mensen die hier wonen te corrigeren, maar de straat heet in feite naar Daniel Bliss, de stichter van de aan die straat gelegen Amerikaanse Universiteit.